Datos del gorila occidental de tierras bajas

El gorila occidental de tierras bajas es una de las dos subespecies de gorilas occidentales. La otra subespecie es el gorila de Cross River. De las dos subespecies, el gorila occidental de llanura es el más numeroso. También es la única subespecie de gorila que se mantiene en zoológicos, con pocas excepciones.

Datos básicos: gorila occidental de tierras bajas

Nombre científico: Gorilla gorilla

Características distintivas: Gorila relativamente pequeño con cabello negro pardusco oscuro y cráneo grande. Los machos maduros tienen el pelo blanco en la espalda.

Tamaño promedio: 68 a 227 kg (150 a 500 lb); machos aproximadamente el doble del tamaño de las hembras

Dieta: Herbívoro

Duración de la vida: 35 años

Hábitat: África subsahariana occidental

Estado de Conservación: En Peligro Crítico

Reino: Animal

Filo: Chordata

Clase: Mamíferos

Orden: Primates

Familia: Homínidos

Dato curioso: el gorila occidental de tierras bajas es la única subespecie que se mantiene en los zoológicos, con muy raras excepciones.

El gorila occidental de tierras bajas tiene un cráneo más grande y más ancho que un gorila de montaña y cabello negro pardusco oscuro. Los gorilas jóvenes tienen una pequeña mancha blanca en la rabadilla hasta que tienen alrededor de cuatro años. Los machos maduros se denominan machos "espalda plateada" porque tienen una montura de pelo blanco en la espalda que se extiende hasta la rabadilla y los muslos. Los gorilas de las tierras bajas occidentales, al igual que otros primates, tienen huellas dactilares y nasales únicas.

Distribución

Como sugiere su nombre común, los gorilas de las tierras bajas occidentales viven en África occidental en elevaciones bajas que van desde el nivel del mar hasta los 1300 metros. Habitan selvas tropicales y áreas boscosas de pantanos, ríos y campos. La mayor parte de la población vive en la República del Congo. Los gorilas también se encuentran en Camerún, Angola, Congo, Gabón, República Centroafricana y Guinea Ecuatorial.

Dieta y depredadores

Los gorilas occidentales de tierras bajas son herbívoros. Preferiblemente, seleccionan frutas con alto contenido de azúcar y fibra. Sin embargo, cuando la fruta escasea, comen hojas, brotes, hierbas y cortezas. Un gorila adulto come alrededor de 18 kg (40 lb) de comida por día.

El único depredador natural del gorila es el leopardo. De lo contrario, solo los humanos cazan gorilas.

Estructura social

Los gorilas viven en grupos de uno a 30 gorilas, generalmente con un promedio de entre 4 y 8 miembros. Uno o más machos adultos lideran el grupo. Un grupo permanece dentro de un área de distribución de 8 a 45 kilómetros cuadrados. Los gorilas de las tierras bajas occidentales no son territoriales y sus rangos se superponen. El lomo plateado de plomo organiza la comida, el descanso y los viajes. Mientras que un macho puede mostrarse agresivo cuando se le desafía, los gorilas generalmente no son agresivos. Las hembras se comportan sexualmente incluso cuando no son fértiles para competir con otras hembras. Los gorilas jóvenes pasan su tiempo jugando, al igual que los niños humanos. 

Reproducción y Ciclo de Vida

La tasa de reproducción de los gorilas de las tierras bajas occidentales es muy baja. En parte, esto se debe a que las hembras no alcanzan la madurez sexual hasta los 8 o 9 años y no se reproducen cuando cuidan a las crías. Al igual que en los humanos, la gestación del gorila dura unos nueve meses. Una hembra da a luz a un bebé. Un infante se monta en la espalda de su madre y depende de ella hasta que tiene alrededor de cinco años. Ocasionalmente, un macho comete infanticidio para tener la oportunidad de aparearse con su madre. En la naturaleza, un gorila occidental de tierras bajas puede vivir 35 años.

Estado de Conservación y Amenazas

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) enumera al gorila occidental como en peligro crítico, que es la última categoría antes de la extinción global en la naturaleza. Se cree que solo quedan alrededor de 250 a 300 de las especies de gorilas de Cross River, mientras que las estimaciones sitúan la cantidad de gorilas de tierras bajas occidentales alrededor de 300,000 en 2018. Si bien esto puede parecer una cantidad relativamente grande de gorilas, el tamaño de la población continúa disminuyendo y los animales enfrentan serias amenazas.

Los desafíos que enfrenta el gorila occidental de tierras bajas incluyen la deforestación; pérdida de hábitat debido a la invasión humana para asentamientos, agricultura y pastoreo; cambio climático; tasa reproductiva lenta junto con infertilidad; y la caza furtiva por trofeos, medicina popular y carne de animales silvestres.

La enfermedad puede representar una amenaza aún mayor para los gorilas que otros factores. Los gorilas de las tierras bajas occidentales son uno de los orígenes zoonóticos del VIH/SIDA, que infecta a los gorilas de manera similar a como lo hace con los humanos. Los gorilas sufrieron más del 90% de mortalidad por una epizootia de ébola entre 2003 y 2004 que mató a dos tercios de la población de la especie. Los gorilas también están infectados con malaria.

Si bien las perspectivas para los gorilas occidentales salvajes de las tierras bajas parecen sombrías, la especie actúa como un dispersor de semillas, por lo que es clave para la supervivencia de muchas otras especies en su hábitat. En todo el mundo, los zoológicos mantienen una población de alrededor de 550 gorilas de tierras bajas occidentales.

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