Ornitorrinco: el mamífero que desafía todas las reglas

El ornitorrinco (Ornithorhynchus anatinus) es, sin duda, uno de los animales más extraordinarios y enigmáticos de la fauna australiana. Su peculiar combinación de rasgos —pico de pato, cuerpo de nutria y cola de castor— lo convierte en un verdadero rompecabezas para la biología. Descubre por qué este monotremado sigue asombrando a científicos y amantes de la naturaleza por igual.

Características físicas

• Pico y electrorrecepción: Su “pico” blando está repleto de terminaciones nerviosas capaces de detectar leves campos eléctricos emitidos por presas subacuáticas.

• Piel y pelaje: Posee un pelaje denso e impermeable, de color marrón oscuro, que mantiene su temperatura corporal estable durante inmersiones en aguas frías.

• Espolones venenosos: Los machos presentan espolones en las patas traseras que secretan un veneno capaz de causar dolor intenso, sobre todo en época de apareamiento.

• Tamaño y peso: Un adulto mide entre 40 y 50 cm de largo y pesa alrededor de 1 a 2 kg, variando según la región de Australia donde habiten.
  

Hábitat y distribución
El ornitorrinco se encuentra exclusivamente en aguas dulces de la costa este de Australia y Tasmania. Prefiere ríos, arroyos y estanques de corriente tranquila, con orillas densamente vegetadas que ofrecen refugio y zonas para excavar sus madrigueras.

Alimentación
Se alimenta principalmente de insectos acuáticos, larvas, crustáceos y pequeños moluscos. Para cazar:

1. Cierra los ojos y fosas nasales al sumergirse.

2. Utiliza su pico electroreceptor para localizar presas bajo el lodo.

3. Al sacar su hocico al aire, almacena el alimento en ranuras especiales de la mandíbula y lo mastica fuera del agua.

Reproducción

• Monotremado: Es uno de los pocos mamíferos que ponen huevos.

• Nido: La hembra cava una madriguera con cámaras de anidación donde deposita de uno a tres huevos.

• Periodo de incubación: Dura aproximadamente diez días; las crías, al nacer, se alimentan de la leche materna que la madre libera a través de la piel, pues carece de pezones.

Curiosidades

• Charles Darwin recibió el primer espécimen sin creer que fuera real, pensando en una posible falsificación.

• Su veneno no es letal para humanos, pero un solo pinchazo puede provocar hinchazón y dolor que persiste varios días.

• Durante generaciones, las poblaciones aborígenes australianas lo han conocido y respetado como “duck-bill” (pico de pato) y lo han integrado en su mitología.
  

Conservación
Aunque no se considera en peligro crítico, el ornitorrinco está catalogado como “casi amenazado” debido a la contaminación del agua, la alteración de cauces y la destrucción de riberas. Proteger sus hábitats es esencial para garantizar la supervivencia de esta especie única.

Conclusión
El ornitorrinco rompe con todas las reglas establecidas para un mamífero: pone huevos, detecta presas con electrorrecepción y posee un veneno sorprendente. Su singularidad biológica y su frágil situación de conservación nos recuerdan la importancia de valorar y proteger la diversidad de la vida salvaje. ¿Te gustaría profundizar en algún aspecto de este increíble animal?